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Nel corso dell`Embedded Processor Forum, VIA ha svelato alcuni dettagli sulla sua futura CPU conosciuta sotto il nome di C5J "Esther", pensata per i sistemi ad alta integrazione, ma che potrebbe avere un gran numero di applicazioni pratiche grazie ad una dissipazione di calore bassissima ed a numerose funzioni per la sicurezza (ma non solo).

Finora i processori VIA hanno avuto un discreto successo; difficilmente si sarebbe potuto fare meglio siccome i processori "C3" erano (e sono) basati su un`architettura piuttosto anziana; tuttavia negli ultimi mesi si sono iniziati a vedere i frutti degli sforzi di progettazione di VIA, che ad esempio con il core "Nehemiah" è riuscita a migliorare sensibilmente le prestazioni, oltre ad integrare esclusive funzioni per la sicurezza, come un generatore di numeri casuali hardware.

Il nuovo core Esther dovrebbe segnare la svolta verso la realizzazione di processori non solo economici ed a basso consumo, ma capaci anche di prestazioni discrete.



Le novità più interessanti annunciate da VIA sono:

Sistemi di sicurezza NX, RSA e HSA: dopo aver integrato il generatore di numeri casuali nei processori C3, VIA ha deciso di puntare ancora una volta sulla sicurezza, integrando in hardware una serie di tecnologie volte a migliorare questo aspetto. L`ormai celebre tecnologia NX (già integrata sui processori AMD a 32/64-bit e che verrà integrata presto anche da Intel) che permetterà di bloccare a livello hardware l`esecuzione di codice malizioso verrà integrata in Esther; inoltre le tecnologie RSA ed HSA (sia in versione HSA-1 ed HSA-256) permetteranno di velocizzare e rendere più sicura la crittografia ed i controlli di autenticità.

Processo produttivo IBM a 90nm con tecnologia SOI: Finalmente VIA mette a frutto la partnership siglata con IBM mesi fa, ed i processori C5J "Esther" saranno prodotti presso la fabbrica americana di East Fishkill con processo a 90nm (il più avanzato attualmente disponibile per la produzione in volumi di processori) e tecnologia SOI (Silicon-On-Insulator) che permette di ridurre la dispersione di corrente dei transistor. Queste tecnologia permetteranno quindi di realizzare un core di dimensioni ridotte (e quindi economico da produrre), con bassi requisiti energetici (e quindi una bassa dissipazione di calore). Inoltre dovrebbe permettere di scalare facilmente in frequenza. I primi risultati tangibili di queste tecnologie sono una dissipazione di calore massima di soli 3,5W ad 1GHz, e la previsione di arrivare a 2GHz senza alcun problema...

Cache L2 più ampia: Non è stato specificato quanto più grande, comunque considerando che il più recente Nehemiah ha 64KB, e considerando che verrà utilizzato un processo produttivo a 90nm immaginiamo che si tratterà probabilmente di 128KB, anche se teoricamente anche 256KB dovrebbero essere integrabili senza grossi compromessi.

FSB ad 800MHz: Si tratta di un bel passo in avanti rispetto al bus a 133MHz utilizzato sulle attuali CPU C3; il processore avrà quindi a disposizione un`ampiezza di banda decisamente superiore rispetto a quella attuale, e ciò non potrà far altro che migliorare le prestazioni. Sembra improbabile che VIA abbia sviluppata da sola un bus così veloce, quindi deve aver acquisito le licenze necessarie da Intel (bus Quad Pumped del Pentium 4) o da AMD (HyperTransport); a dire la verità ci sembra più probabile la prima ipotesi, considerando i numerosi accordi che hanno siglato Intel e VIA di recente dopo anni di battaglie legali.

Supporto alle SSE2/SSE3: Ecco qui un`altra novità che permetterà di migliorare le prestazioni; il supporto in hardware alle istruzioni SSE2/SSE3 di Intel permetterà di trarre grandi vantaggi con le applicazioni (in particolare quelle "multimediali") ottimizzate. Il fatto che VIA abbia integrato tale supporto, è un ulteriore indizio sul fatto che probabilmente il bus ad 800MHz è quello di Intel. Inoltre il supporto alle SSE3 (integrate da Intel solo nell`ultimo e controverso core "Prescott") ci fa venire in mente altre considerazioni: molte delle istruzioni SSE3 vengono utilizzate per migliorare la sincronizzazione e quindi le prestazioni di più thread di istruzioni: vuol forse dire che VIA ha integrato anche una tecnologia simile all`HyperThreading su queste CPU? Per il momento purtroppo non ne sappiamo di più...

Purtroppo ancora nessuna notizia sulla data di lancio, nè tantomeno sui prezzi.

Questo processore, almeno sulla carta, si annuncia come una delle novità più interessanti del settore dei processori, che potrebbe trovare numerose applicazioni, e potrebbe garantire la realizzazione di sistemi ultracompatti, silenziosi e sicuri; in particolare ci sembra adatto anche a PC portatili e server ad alta densità.

Ecco il comunicato ufficiale:

VIA svela le caratteristiche del Core C5J Esther di prossima generazione dotato di feature avanzate per la sicurezza delle transazioni in ambito e-commerce.

Il core C5J Esther offre supporto per Execution Protection (NX), SHA Hashing e RSA encryption.

Embedded Processor Forum, San Jose, CA, 18 Maggio 2004 - VIA Technologies, Inc, Azienda leader nello sviluppo di innovative tecnologie nell¹ambito dei chip al silicio e PC platform solution, ha annunciato oggi i dettagli del potente core VIA C5J ³Esther² realizzato con l¹avanzato processo 90nm SOI di IBM e ottimizzato per la sicurezza delle informazioni e per le transazioni di e-commerce.

In virtù del basso consumo energetico, il core VIA C5J Esther è la soluzione ideale per i dispositivi smart digital ed estende l¹applicazione dell¹architettura x86 all¹elettronica di consumo, al mondo delle soluzioni embedded e al mondo mobile. Il nuovo core è realizzato con l¹avanzato processo a 90nm SOI di IBM, che offre un significativo incremento della velocità del processore con lo stesso thermal bracket delle attuali CPU VIA e riduce il consumo massimo a soli 3.5W alla frequenza di 1GHz. Progettato per essere accoppiato con diversi chipset VIA, il core C5J Esther consentirà di beneficiare di performance senza precedenti in differenti applicazioni, come ad esempio il video streaming e la crittografia/decrittografia di dati, da dispositivi fanless miniaturizzati.

Il nuovo core C5J Esther garantisce una sicurezza di prim¹ordine nelle transazioni di e-commerce accellerando l¹encryption RSA e il Secure Hashing (SHA-1 & SHA-256) e supporta l¹Execution Protection (NX) per la protezione da e-mail con virus. Tra le altre feature atte ad elevare le performance si distinguono il Front Side Bus (FSB) a 800MHz, le istruzioni multimediali SSE2/SSE e una maggiore cache L2.

³Il nostro approccio nella progettazione del processore consente ai piccoli dispositivi fanless di eseguire le operazioni più richieste nell¹ambito della sicurezza e processare contemporaneamente sofisticate applicazioni per il digital entertainment.² ha affermato Glenn Henry, Presidente di Centaur Technology. ³La nuova architettura del core C5J Esther ci consentirà di portare la velocità del processore fino a 2GHz e oltre, mantenendo il medesimo thermal design dei precedenti core, aprendo nuovi mercati per i nostri processori e allargando l¹applicazione dell¹architettura x86 a nuove categorie di dispositivi.²

Ulteriori dettagli sulle feature on-die per la sicurezza del più avanzato processore x86. Con il core C5J Esther la Suite VIA PadLock Hardware Security include l¹Execution Protection (NX), il supporto Montgomery Multiplier per l¹encryption RSA e gli algoritmi di Secure Hash (SHA-1 & SHA-256), oltre a VIA PadLock RNG e VIA PadLock ACE, che sono già presenti nel core VIA C5P Nehemiah e che consentono di eseguire senza sforzo le operazioni nei programmi per sicurezza contribuendo a migliorare le performance generali del sistema.

³E¹ piacevole vedere un vendor di CPU fornire il supporto hardware per le principali necessità di crittografia² ha affermato Phil Zimmermann, creatore di PGP 1.0. ³E¹ sempre stato difficile trovare una buona entropy source per la generazione di numeri random su unmanned server, una veloce implementazione AES per disk encryption on-the-fly, ed il supporto hardware ad operazioni public key in un server che gestisca un notevole carico di lavoro in remoto. Mi auguro che tutti i vendor di CPU seguano quest¹esempio.²

L¹Execution Protection (NX) impedisce che un codice malevolo associato a worm e virus si esegua e si propaghi dalla memoria. La feature NX del core VIA C5J Esther impedisce che il codice venga eseguito, aiutando a prevenire i danni o la propagazione dello stesso nei dispositivi x86. L¹Execution Protection (NX) è una nuova ed importante feature hardware-based che sarà supportata da Microsoft® Windows® XP Service Pack 2.

L¹algoritmo RSA è il sistema di crittografia public-key oggi maggiormente usato ed è sempre più importante per le transazioni di e-commerce che richiedono lo scambio di informazioni confidenziali con siti web o la verifica dei privilegi d¹accesso. La crittografia public-key richiede un notevole impiego di energia per processare i dati, ponendo un problema critico per l¹elettronica di consumo low power e i dispositivi embedded che non possono rallentare nel mezzo di un video stream o di una trasazione a causa dello sforzo richiesto dai programmi di sicurezza. Il core VIA C5J Esther è dotato di un¹istruzione x86 dedicata che esegue la Montgomery Multiplication, un¹operazione usata per velocizzare la crittografia RSA, riducendo il carico di lavoro sul processore e aiutando a migliorare le performance generali del sistema durante le transazioni di e-commerce.

Gli algoritmi Secure Hash sono usati in crittografia per fornire firme digitali che consentono al ricevente di verificare l¹autenticità dell¹origine del messaggio. Il core VIA C5P Esther fornisce due funzioni Secure Hash (SHA-1 and SHA-256), che assistono nella creazione e verifica delle firme digitali attraverso algoritmi embedded on die.

³L¹aggiunta dell¹accelerazione hardware per SHA-1 hashing e operazioni large-integer per la crittografia public-key fanno dei processori VIA una scelta eccellente per l¹implementazione di protocolli di sicurezza, come ad esempio IPsec, SSL/TLS, e SSH, poiché eliminano il sovraccarico della CPU² ha affermato il Dr Peter Gutmann dell¹Università di Auckland e autore di ³CryptLib². ³Ciò elimina il bisogno di usare i costosi crypto-processori esterni che sono spesso richiesti per raggiungere performance accettabili sotto carico.²

³Sono lieto di vedere che le capacità AES dei chip VIA sono andate oltre fornendo il supporto Execution Protection (NX), SHA hashing e la crittografia public key usando Montgomery Multiplication,² ha affermato il Dr Brian Gladman, uno dei maggiori specialisti in sicurezza delle informazioni nel Regno Unito. ³Ciò porrà i processori VIA in una posizione di rilievo nella realizzazione di applicativi per la sicurezza offrendo un¹elevata velocità di trasmissione dati e un basso carico per la CPU.²

Maggiori informazioni, guide per programmatori e valutazioni da parte di terze parti sulla Suite VIA PadLock Hardware Security sono disponibili sul sito web VIA PadLock Hardware Security Suite.

Il Processo 90nm SOI di IBM.
Il core VIA C5J Esther è prodotto con le rivoluzionarie tecnologie produttive di IBM che, includono le connessioni in rame, silicon-on-insulator (SOI) e l¹utilizzo di materiale dielettrico a bassa costante k (low-k), insieme all¹innovativo processo a 90 nm. Queste avanzate tecnologie di produzione sono pensate per ridurre il consumo energetico e consentono al processore di raggiungere le velocità di 2GHz e oltre con lo stesso thermal design degli attuali processori VIA.

Il processo produttivo a 90nm di IBM offre nuove opportunità per il potenziamento delle prestazioni ed il risparmio energetico, diminuendo le distanze interne percorse dai segnali elettrici. la tecnologia costruttiva low-k introdotta da IBM garantisce un incremento di circa il 30% delle prestazioni, aumentando la velocità dei segnali all¹interno del chip. Analogamente la tecnologia SOI CMOS (Complementary Metal Oxyde
Semiconductor) di IBM limita il ³transistor leakage², assicurando un ulteriore miglioramento delle performance tra il 20% e il 35% ed una riduzione del consumo di energia.

Il core C5J Esther è progettato da Centaur Technology, una società di VIA Technologies, Inc., e prodotto da IBM negli avanzati stabilimenti di produzione di wafer da 300 mm situati ad East Fishkill, N.Y.

VIA all¹Embedded Processor Forum 2004
VIA effettuerà dimostrazioni dal vivo della VIA PadLock Hardware Security Suite all¹ Embedded Processor Forum, Empire Room, nelle giornate di Martedì 18 e Mercoledì 19 Maggio, e presenterà un nuovo AES encryption benchmark tool che mette a confronto software-based encryption con hardware-based encryption usando VIA Padlock ACE. Sarà anche in mostra la mainboard Mini-ITX VIA EPIA SP12000 di prossima uscita.

VIA Technologies, Inc.
VIA Technologies Inc. è la più importante realtà di tipo fabless (senza linee di produzione interne) nell¹ambito della progettazione e sviluppo di chipset, processori x86 a basso consumo, soluzioni per la connettività, il multimedia, il networking, lo storage silicon ed innovative piattaforme per il mercato dei PC e dei sistemi integrati. Quotata alla Borsa di Taiwan (TSE2388), VIA ha il proprio quartier generale a Taipei (Taiwan) e sedi negli Stati Uniti, in Europa e in Asia. Tra i sui clienti annovera i maggiori produttori di motherboard ed i principali OEM e system integrator a livello mondiale.